Mas isso não quer dizer muita coisa, pois o esporte não é o primeiro na preferência popular. Perde para o Hockey no gelo e outros esportes de inverno. Mas num futuro bem próximo, a posição do futebol no país pode melhorar. È que jovens e crianças tem mostrando interesse no esporte inventado pelos ingleses.
Isso, associado ao destaque internacional conquistado por alguns de seus principais jogadores, como Litmanen, Forssel, Hyypia, Kolka, Johansson, entre outros, quase todos atuando no futebol inglês. Números divulgados pela Associação de Futebol da Finlândia mostram que existem cerca de 100.000 jogadores registrados e cerca de 400 times. De acordo com o Gallup poll, aproximadamente 400 mil pessoas têm o futebol como hobby.
O futebol chegou na Finlândia na década de 1890, levado por viajantes britânicos, e foi jogado pela primeira vez em Turku. No entanto, a primeira competição nacional só foi disputada em 1906, tendo como campeão o time da escola de Turku. A Associação de Futebol da Finlândia foi fundada em 1907, e associou-se á FIFA em 1908.
A primeira divisão (“Veikkausliiga”) é composta por 14 times profissionais de futebol. A segunda divisão (“Kakkonen”) tem 47 times divididos em Leste, Oeste, Norte e Sul, cada região com 12 times, com exceção do Norte, que tem atualmente 11 equipes. A Copa finlandesa é uma competição aberta á todos os clubes membros da Associação de Futebol da Finlândia.
Historicamente, a Seleção Finlandesa de Futebol nunca fez parte de grandes competições internacionais como Copa do Mundo e Eurocopa. Apenas participou dos Jogos Olímpicos por quatro vezes (primeira vez em 1912) não tendo ganho medalhas. A primeira vez que disputou um campeonato internacional foi contra Suécia, em 22 de outubro de 1911, quando foi goleada por 5 X 2. O seu maior feito foi participar das meias-finais dos Jogos Olímpicos de 1912.
Somente nos anos 80, o nível do seu futebol ganhou alguma dimensão internacional, quando se destacaram alguns jogadores como Ari Hjelm e Mixu Paatelainem, que atuaram em clubes da Alemanha e Inglaterra. Mas o grande salto de qualidade só aconteceu com a chegada do técnico dinamarquês Roger-Moller Nielsen, em meados dos anos 90.
Graças a ele a Finlândia, pela primeira vez na história, chegou perto de se classificar para um Mundial, quando derrotou a Suíça e empatou com a Noruega. Bastava uma vitória no último jogo, em Helsínqui, contra a Hungria, para carimbar o passaporte para o Mundial de 1998, na França. No entanto, depois de sair vencendo, cedeu o empate e perdeu o jogo no último minuto por 2 X 1 e viu o sonho acabar.
Quatro anos depois, a campanha realizada na fase de classificação para o Mundial-2002, onde empatou com a Alemanha e Inglaterra, é a prova mais eloquente da evolução do futebol finlandês.
O resultado mais expressivo da Finlândia nos últimos anos, foi a goleada de 4 X 1 aplicada sobre Portugal em amistoso realizado em 26 de Março de 2002, no Estádio do Bessa, na cidade do Porto. Os gols da equipe nórdica foram marcados por Jarí Litmanen (2), Kolkka e Forsell, com Sérgio Conceição descontando para o time da casa.
O desempenho da Finlândia nas eliminatórias para a Copa do Mundo mostra sua fragilidade. Em 1930 e 1934, não disputou; de 1938 a 2010, não se classificou. Na Eurocopa, em 1960 e 1964, não disputou; de 1960 a 2004, não logrou classificação.
Para não fugir a regra, jogadores brasileiros também deram as caras por lá. É o caso de Denis Ramos Santos, conhecido como Santos na Finlândia. O atacante teve passagens pelo América Mineiro, Alfenense, Democrata, e Funorte, todos de Minas Gerais. Também andou pelo São Paulo Liaoning, da China, antes de se transferir em 2008, para o PS Kemi Kings, clube que disputava a segunda divisão da Finlândia.
Outro que sofreu com o frio finlandês foi o atacante Cleiton, revelado pelas categorias de base do Fortaleza. Depois de três meses no gelo, retornou ano passado ao seu clube de origem no Brasil. (Pesquisa: Nilo Dias)
Jari Litmanen, o craque do futebol finlandês.
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